西洋繪畫的中世紀(jì)圣索非亞大教堂的一幅馬賽克鑲嵌畫中的佐伊女皇在羅馬，基督教的信仰得到公認(rèn)是公元四世紀(jì)初，即君士坦丁大帝時代。自那以后，基督教的藝術(shù)開始在光天化日之下進(jìn)行創(chuàng)作。不過到公元四世紀(jì)中期，羅馬分為兩個帝國，出現(xiàn)拜占庭，也就是后來以君士坦丁堡為首府的東羅馬帝國；因此基督教藝術(shù)也分為東西兩部分。西羅馬帝國在公元五世紀(jì)末，即四七六年被哥特人滅亡，以后幾百年受到民族大遷移的動亂，藝術(shù)幾乎沒有發(fā)展；而東方拜占庭帝國，因為是較為安定的地帶，所以展現(xiàn)出優(yōu)秀的文化藝術(shù)。在拜占庭藝術(shù)中，具有重大意義的，首先是建筑。在古代的造型藝術(shù)中，一般是建筑居于支配地位。歐洲、日本、中國都是這樣。建筑為主，雕刻繪畫從屬于建筑。而在拜占庭建筑中，特別有名的是查士丁尼皇帝興建的圣索菲亞教堂。拜占庭的雕刻在最初決不雕刻物體形象，這是出于宗教上的一種偏見。在《舊約》中的哲人摩西的“十誡”中，曾說過“爾等勿制作偶像！”，人們一直就那樣遵循它，決不作圓雕雕刻，據(jù)說就是作線雕雕刻也是不得已的。

拜占庭的鑲嵌畫藝術(shù)然而，在拜占庭藝術(shù)中，最有特色的是鑲嵌畫。所謂鑲嵌畫，就是將紅、白、紫、藍(lán)、黃、黑色石子砸碎，壓鑲在灰泥表面，表現(xiàn)為花紋或人物的一種獨特的藝術(shù)。這種技術(shù)實際上起源于東方，波斯、阿拉伯從遠(yuǎn)古以來就采用，拜占庭帝國的人們和阿拉伯人接觸以后，學(xué)會了這種u技巧/u，逐漸作成更精巧的東西。因為以五彩石頭為材料，而且也采用金、銀塊，所以它那色彩和光澤的美，特殊調(diào)和的美，可以說是無與倫比的。圣索菲亞教堂內(nèi)部，不用說都是用這種極其華麗的鑲嵌藝術(shù)裝飾的。拜占庭帝國勢力范圍內(nèi)的小亞細(xì)亞、希臘半島各地，都盛行鑲嵌藝術(shù)的裝飾。最著名的大概是意大利拉文那市圣維伊達(dá)勒教堂、圣阿波列那?勒?美沃烏教堂的鑲嵌了。

鑲嵌藝術(shù)也傳到羅馬、威尼斯；后來，對中世紀(jì)歐洲的藝術(shù)，特別是對繪畫給予了種種影響；也傳到遠(yuǎn)隔地中海的埃及、迦太基、西班牙。以前阿拉伯人教給了拜占庭人鑲嵌藝術(shù)，這回相反，其他地區(qū)卻學(xué)得了拜占庭的精巧華麗的技術(shù)。他們以“要圣典還是要劍”為口號，由后來稱之為神之使者的英雄莫罕默德率領(lǐng)，征服了北非直到西班牙，把這種藝術(shù)作為勝利的紀(jì)念移植到這些地方。

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