在中國封建社會歷史上，延續(xù)了六個多世紀(jì)的元、明、清三代，是封建社會制度后期到末期的時(shí)代，也是繼遼、金、西夏之后，眾多民族首領(lǐng)相繼逐鹿中原并建立統(tǒng)一國家的時(shí)代。由蒙古族建國的元代(公元1271年一1368年，都今北京城)，早在開國的半個多世紀(jì)以前，即由始祖成吉思汗(鐵木真)統(tǒng)二4各部落，建立起強(qiáng)大的封建君主制國家。并與他的繼承人窩闊臺、蒙哥等進(jìn)行了三次西征，長驅(qū)直入到南亞、中亞以至東歐各國，曾一度攻占了今天的蘇聯(lián)、波蘭、匈芽利以及伊拉克、敘利亞、沙特阿拉伯等地，形成了一個橫跨歐亞的大汗國。在此軍事勝利的形勢下，很快消滅了中國北部的金國和南部的南宋，統(tǒng)一了全中國。正如《元史?地理志》所夸耀的，當(dāng)時(shí)的疆域已是“北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表”。到元朝建國時(shí)，已是元世祖忽必烈(即蒙哥大汗)至元八年的事，它結(jié)束了中國自北宋以來較長期的分裂局面，建立起一個以蒙古族為統(tǒng)治中心的多民族統(tǒng)一國家，使中國國內(nèi)各民族人民之間的經(jīng)濟(jì)、文化得到廣泛的交流和發(fā)展。同時(shí)，由于疆土的擴(kuò)大，促進(jìn)了國內(nèi)外交通的發(fā)達(dá)和與海外諸國的聯(lián)系。因此，元朝統(tǒng)治時(shí)期，中國成為當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大、富庶的國家之一。著名的意大利游歷探險(xiǎn)家馬可波羅就是在元世祖至元十二年(公元1275年)來中國的。他景仰中國的文明，在中國住了十七年，遍游各大城市，回國后寫成轟動世界的《馬可波羅游記》，盛贊中國的繁華富庶及燦爛的文化藝術(shù)。

元朝末年，由于蒙古貴族對于土地的掠奪和對于漢族人民殘酷壓迫，激起了農(nóng)民不斷的起義反抗。起義軍將領(lǐng)之一的朱元璋在戰(zhàn)爭中取得勝利擊敗了其它起義將領(lǐng)，消滅了元朝的統(tǒng)治，建立起明朝(公元1368年一1644年)。先都南京，后遷北京。為了鞏固其封建統(tǒng)治，朱元璋把他二十四個兒子分封到全國各省為藩王。在明朝前期，由于采取了一些發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的措施，與之相聯(lián)系的手工業(yè)和商業(yè)、交通等也都有了較大的發(fā)展。由于明朝江南地區(qū)絲綢和紡織業(yè)的興盛，促進(jìn)了中國資本主義萌芽的產(chǎn)生，同時(shí)由于商業(yè)貿(mào)易的需要，中國早期的航海家、宮廷太監(jiān)鄭和曾率領(lǐng)船隊(duì)七下“西洋”，與東南亞、印度、阿拉伯以及非洲東岸等幾十個國家通好，并有了商業(yè)往來。但到明朝后期，由于地主統(tǒng)治加深了對勞動人民的剝削，使得階級矛盾激化。明朝最后的皇帝崇禎，就是在農(nóng)民起義軍李自成攻入北京以后，自縊死于煤山(今景山公園)的。發(fā)跡于我國東北松花江一帶的女真族(滿族的前身)，早在明朝初年，就已經(jīng)有了穩(wěn)固的地盤。首領(lǐng)努爾哈赤統(tǒng)一女真各部，建立起“后金國”。其子皇太極擴(kuò)大疆土，于明崇禎九年(1636)改國號為“清”，據(jù)有東北及蒙古各地，形成與明朝對立的封建王朝。明亡后，清軍勾結(jié)漢族內(nèi)奸吳三桂，很快戰(zhàn)勝了李自成的農(nóng)民軍，攻占了北京城，建立了清王朝。(公元1644―1911年)為了加強(qiáng)對漢族的統(tǒng)治，頒行薤發(fā)令，并改為滿族服裝，這是漢族人民所不能接受的，因此激起全國的普遍反抗。但由于清統(tǒng)治者與漢族官僚地主相勾結(jié)以鎮(zhèn)壓人民，使得政權(quán)鞏固。從順治、康熙、雍正到乾隆的一百五十多年中，廣大勞動人民在受盡階級、民族壓迫剝削的痛苦生活下，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)仍有了很大的發(fā)展。到清中期的嘉慶、道光年間，封建經(jīng)濟(jì)雖繼續(xù)發(fā)展提高，但階級矛盾和民族矛盾已趨激化，各地農(nóng)民起義反抗，此起彼伏，使得清王朝逐漸走向沒落。

清代是中國封建社會最后一個王朝，其后期正值歐美帝國主義殖民主義所謂“列強(qiáng)”國家四出侵略的時(shí)代，他們對于處在封建閉關(guān)自守、號稱為東亞睡獅或病夫的中國，無不覬覦，視作一塊肥脂。為首的英帝國主義并以鴉片毒害中國人民，使中國每年要付出白銀五千多萬兩，因而激起中國人民的堅(jiān)決反抗。但由于清政府的軟弱無能，以致在1840年與英國進(jìn)行的“鴉片戰(zhàn)爭”失敗，使中國從此淪為半封建半殖民地國家。中國歷史上古代史與近代史的分期也是以1840年為界的，從1840年以后，清政權(quán)外受各帝國主義的不斷侵略，內(nèi)迫于廣大農(nóng)民的起義反抗，著名的有白蓮教、天理教以至更大規(guī)模的太平天國運(yùn)動，都使清朝的統(tǒng)治受到沉重打擊。更加以統(tǒng)治階級的腐朽奢靡，這就決定了清王朝的必然滅亡，并從此結(jié)束了中國封建社會，走向由新民主主義過渡到社會主義的新社會。

元代是中國歷史上由少數(shù)民族統(tǒng)治的時(shí)代。由于游牧部族的落后因素，相應(yīng)地阻礙著社會經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)和文化藝術(shù)的發(fā)展。元朝官府為了滿足蒙古貴族奢靡生活的需要，特在工部設(shè)立諸色人匠總管府、提舉司和各種局院，其中工匠統(tǒng)稱為“匠戶”，全是從民間搜刮而來，故又名為“括匠”。元世祖至元十六年，在中國北方各地一次就括匠四十二萬人，至元二十四年又“籍江南民為工匠三十萬戶。”這些工匠匠戶，多掌握有一定的手工藝技術(shù)，當(dāng)然其中也有少數(shù)精于雕塑的人材，但卻受到元代統(tǒng)治者的殘酷統(tǒng)治，所有工匠都規(guī)定子孫世襲，被長期“鳩聚”，終日終年在吏卒監(jiān)督之下辛勤工作，不得休息，更不能改業(yè)離去，如此，工匠的積極性和創(chuàng)造性既難以發(fā)揮，也阻礙了手工業(yè)技術(shù)，包括雕塑技術(shù)的發(fā)展。

由于元朝統(tǒng)治者崇信通行于西藏(當(dāng)時(shí)的吐蕃)的喇嘛教，(佛教中的一派)元世祖曾封喇嘛教法王八思巴為“國師”和“大寶法王”。因此，元代的喇嘛教造像頗為盛行。同時(shí)，道教在元代也很興盛，道教造像也多有遺留，甚至元代還有屬于道教的石窟。；關(guān)于佛教造像，據(jù)《元史》記載，元代曾設(shè)立“梵像提舉司”，并在“匠作院”中分設(shè)石、玉、木、瓦等局，專司雕塑之作。《元代畫塑記》中曾把佛、道像和金剛、神鬼、羅漢、圣僧像列于畫工十三科之先(見《經(jīng)世大典》)，也足以說明元代對于佛、道雕塑造像都是很為重視的。

在明朝，最初討伐元朝的檄文中，曾經(jīng)提出“驅(qū)逐胡虜、恢復(fù)中華”。這種精神也必然要反映在明朝的施政措施中，尤其在文化美術(shù)方面，明朝不僅有類似宋代畫院的設(shè)施，并且向往盛唐的文物制度。從明代遺留到今天的一些雕塑造像的造型風(fēng)格上，不難看出它不只是繼承了宋代，更與盛唐時(shí)代的制作有某些接近。只是由于城市工商業(yè)和世俗生活的進(jìn)一步發(fā)展，佛教石窟造像更為減少，即城市寺廟中的偶像，在佛、道造像以外，其它的神廟如城隍、土地、關(guān)羽、岳飛等逐漸繁多，這樣使得中國雕塑藝術(shù)在題材內(nèi)容上得到多方面的發(fā)展。同時(shí)，由于世俗美術(shù)的發(fā)達(dá)，用為擺設(shè)的小品工藝雕塑以及用于宮殿建筑的裝飾雕塑也都有了相應(yīng)的發(fā)展。

清代是中國封建社會歷史階段的最后一個朝代，也是封建社會顯著走向下坡的時(shí)代。反映在意識形態(tài)的美術(shù)方面，多數(shù)是摹仿前代，缺少創(chuàng)造精神。表現(xiàn)在形象明顯的雕塑藝術(shù)上，即使刻意摹仿前代，仍顯得軟弱松弛，缺乏生氣。這種現(xiàn)象，尤以清代后期更是普遍存在。在雕塑制作的題材內(nèi)容方面，也是沿襲著明代而更為推進(jìn)了一步，即世俗的神祗造像和小品工藝雕塑，較之明代更見繁多。令人十分遺憾的是在新中國誕生以前的舊時(shí)代，曾有一個時(shí)期由于社會經(jīng)濟(jì)的困厄，不少地區(qū)盛侶“毀廟辦學(xué)”之風(fēng)，即把寺廟中的神像毀去，利用廟屋以興辦中小學(xué)，看來似乎是“破除迷信，易弊為利”，但從保存寺廟造像以至壁畫藝術(shù)遺產(chǎn)的角度來看，其損失是難以估量的。這種毀廟以破除迷信的事件，在清代末年的辛亥革命以至近年的歷次戰(zhàn)爭和動亂中，也時(shí)有發(fā)生。這雖是屬于近代或現(xiàn)代的歷史事件，但所毀去的包括唐、宋、元、明、清各代廟宇，其中富有藝術(shù)價(jià)值的雕塑造像遺作還是不少的。以上所述情況，多是著者親眼看到的事實(shí)，每一憶及猶有不勝惋惜之情。但如與取得祖國的新生和社會主義革命的偉大事業(yè)相比，又是微不足道的末節(jié)了。

中國封建社會到接近并已屆末期的元、明、清三代，由于社會經(jīng)濟(jì)，尤其是資本主義萌芽的逐步產(chǎn)生所促成的社會思想意識的轉(zhuǎn)變，使得人們對于宗教的信仰起了很大的變化。佛教勢力雖已漸趨衰落，但與佛教并行的道教以至其他的神鬼迷信、建廟供奉的風(fēng)氣卻比以前興盛。如每一城市都有與孔子廟同樣規(guī)模的城隍廟，到明代有更大的建造。城隍受封為帝，其塑像和陪侍侍從規(guī)模，多高出于其他神廟。還有屬于道教的玉皇廟、東岳廟以及北方各省農(nóng)村都有的土地廟(社神)、關(guān)帝廟……等等。所有這些廟宇，都塑有數(shù)目不等的偶像。因此，這一時(shí)期，可說是中國雕塑造像藝術(shù)大發(fā)展的時(shí)代。然而，我們以上所談的只是指城市中的寺廟發(fā)展，而地處遠(yuǎn)離城市的佛教石窟雕像，卻是大大減少，甚至漸漸絕跡了。

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